最早的煤炭机械——割煤机是1891年被正式运用于生产当中的，型号为550。到1900世纪交替那一年，3000台割煤机被运用于井下作业。

这一事件，在煤矿行业来说，无异于牛顿发现了地球引力、瓦特发明了蒸汽机。煤炭产量增加、价格降低，对煤炭从业人员也带来了冲击。

1902年7月，一份名叫《卡希尔杂志Cassier's Magazine》的杂志，发表了题为《煤炭切割机器Coal Cutting Machinery,》的文章，署名爱德华·派科（Edward W. Parker），用图文并茂的方式，详细记录了这一历史时刻。同时，揭示了20世纪初那一次影响全球的“煤炭大爆炸”的秘密。

在转述这份杂志文章之前，先用历史图片简述一下割煤机及采煤机的发展历史。采煤发展一共经历了四个时代，分别是：镐挖时代（picks time）、地面割煤机时代（coal cutting machinery time）、环采时代（Trepanners time）、全采时代（Shearer time）

镐挖时代（picks time）：早期挖煤，主要靠工人的双手。因为那时候主要开采露天煤矿，手工工具，比如洋镐，是最常用的连续作业工具，这一工具直到20世纪50年代，依然被有些煤矿采用。

值得一提的是，那时候因为工作空间狭小，大量身材弱小的童工被雇佣来挖煤。下图来自1842年的儿童雇佣协会 （Children’s Employment Committee）

1842年，童工用镐挖煤

地面割煤机时代（coal cutting machinery time）：早期的割煤机使用一个转盘、或者一个类似链锯一样的切割臂来实施作业，这种机器把煤层中最松软的部分切割下来（一般是底部的），使煤炭自然松动，然后再用镐挖、或者爆炸。

最早的割煤机器

环采时代（Trepanners time）：后来的采煤机开始面向全煤层设计，环截式采煤机（Trepanner）出现了，它像一个削苹果机，用一个螺旋销切入煤层，如同削平果机卡住苹果核，再通过顶部或侧面的转塔，像削苹果皮一样，把工作面上的煤块切割下来。

环截式采煤机

全采时代（Shearer time）：现代采煤机（Shearer），主要适用于长壁工作面，可以全煤层挖煤。

早期的现代采煤机

介绍完了历史，下面我们回顾一下《卡希尔杂志Cassier's Magazine》1902年的那篇关于最早割煤机的报导，以下为原文节选——

1891年，年人均产煤573吨，日均2.57吨。

1899年，年人均产量达到713.3吨，日均3.05吨。

达到这样一个数量，依靠的不仅仅是人的力量，还有机器。现在，机器被应用于装车、挖煤。在镐挖矿山时代，矿工和助手需要自己装卸车；而在机械化矿山，助手只要做一些清洁的活儿就行，两三个雇工负责一台机器。

……

熟悉工业发展史的人都知道，1899年，美国出现了煤炭产量大爆炸，大多数人都认为，那是因国家发展、需求激增导致的。

但几乎没人知道，正是因为矿山机械化经历了10年的准备，才有可能满足这一历史需求。

实际上，煤炭机械化开始阶段，从1887年到1898年，尤其是1893年到1896年的经济衰退，使得煤矿经历了持续的产量过剩和价格下滑。

1887年，烟煤的均价为每短吨1.12美元，1888年均价为80美分，每短吨下降了32美分。

尽管如此，煤矿工人的整体工资水平却没有下降。一线工人被安排从事其他工作，工人总量不但没有减少，甚至增加了！

最重要的原因是：尽管单价下降，但因为采煤机出现，使得产量大幅增加，总利润获得了提高。

另一个原因是：由于煤炭产量激增，传统运输跟不上，这导致煤炭运输行业的投资增加了。采煤和运输统一管理，形成了整合利润，获得了整体提升。煤炭行业有能力投资相关产业，把整个煤炭蛋糕做大。

这两点，使得1899年，煤炭行业整体繁荣的景象甚至让经济危机都黯然失色。